罗达航和杨端做梦也没有想到在毕业分配时，会遭到了“伏击”。 作为清华大学首届经济学研究生，正当他们雄心勃勃准备要去中科院大展宏图时，却被导师吴光远告知，他们俩的档案已经被元都开发区给抢走了。 罗达航和杨端愤然追到元都开发区，发现那儿是一片盐碱滩，虽然苍凉得凄美，但却草木不生，连喝的水都是咸的。罗达航和杨端直接找到市长周焕明，想索回档案，但周焕明毫不客气地打掉了他们的傲气。周焕明的真诚和坦荡荡，令他们大为折服。士为知己者死，罗达航和杨端便留在了盐碱滩，开始了艰苦的创业。 这是1984年，拥有世界上最长海岸线的中国，同时同步在十四个沿海城市向五大洲打开了窗口，由此，一个全新的名词走进了我们的生活——开发区。 罗达航的未婚妻童欣一路风尘从北京寻找而来，她带着部委级的调令，欲营救被“发配”的罗达航，可不料正赶上“铁轨事件”——由香港唐氏集团投资兴建的元都物流中心，因为无法接通到集装箱码头的铁轨，其首席代表吴派克愤而起诉开发区，并威胁要全面撤资。唐氏集团在港台和东南亚影响甚大，如真撤资，将对刚刚兴办的元都开发区带来灭顶之灾。律师出身的童欣，发现了合同中的漏洞，找到吴派克交涉，巧妙地化解了争端，避免了危机。不打不成交，吴派克聘请童欣担任唐氏物流中心的法律顾问。童欣因为挚爱罗达航，接受了吴派克的聘请，留在了元都。而周焕明的女儿周慧此时也被爸爸逼到开发区来了。沉静而又贤慧的周慧，对罗达航一见倾心，但罗达航却不为所动。