冉阿让因为要养活姐姐的小孩而偷面包被捕,20年后出狱.走投无路的他被主教收留,但他却偷了主教的银器.主教逮住他后并没有再次把他送进监狱,反而送给他一座银制的烛台,冉阿让受到感化,从此洗心革面奋发向上,十年后成为小镇镇长和成功的商人.这时,以前缉拿过他的警长沙威出现,一心要找他的麻烦.而他这时已爱上他工厂里的女工芳汀,并应承了照顾她的私生女的重任.一方面是改恶向善的冉阿让,另一方面是相信人一旦失足便终生堕落的警长,两人之间的纠葛与较量推动着全剧的发展.